據尼爾森公司估算，今年10月份ESPN流失62.1萬注冊用戶，是公司歷史上最糟糕的一個月。然而到了11月份，情況并沒有好轉。尼爾森估算11月份ESPN流失用戶量達到55.5萬，這意味著在經歷過歷史最糟的一個月過后，ESPN又迎來了歷史第二糟的另一個月。10月和11月兩個月間，ESPN流失117.6萬用戶，平均算下來每天有將近2萬人不再收看ESPN。
如果訂閱用戶以這種速度繼續流失下去，未來12個月ESPN將丟掉超過700萬用戶。而且至少可以確定的是，最近兩個月流失的這117.6萬用戶將導致ESPN年營收損失超過1億美元。
據尼爾森統計，目前ESPN訂閱用戶為8840萬，而這個數字幾年之前還在1億以上。
10月份，ESPN曾指責尼爾森公司的統計數據有誤，但尼爾森公司檢查過后認為結果沒有問題。ESPN這樣的指責可能只證明了自身的恐慌，因為查清ESPN的訂閱用戶數是比較容易的，而且ESPN自己也在10K報表（美國上市公司年度財務報表）中引用了尼爾森的統計數據。如果尼爾森的統計真的那么離譜，作為上市公司的ESPN怎么會在提交給證券交易委員會的報告中引用呢？
據市場研究公司SNL Kagan表示，2016年ESPN在版權費上的開銷將達73億美元，比美國任何一家公司都要多。
目前ESPN需要交付的版權費包括：每年需付19億美元給NFL，14.7億美元給NBA，7億美元給MLB，6.08億美元給大學橄欖球季后賽，2.25億美元給ACC聯盟，1.9億美元給Big Ten聯盟，1.2億美元給Big 12聯盟，1.25億美元給PAC 12聯盟，以及上百萬美元給SEC聯盟。
在內容上投入這么多成本，那么收入呢？
讓我們做最保守的估計，今年ESPN流失用戶總量僅為300萬。去年全年ESPN流失用戶達400萬，但月度流失量沒有一個月超過今年10月和11月，所以300萬已經是最最保守的估計了。不過即使我們將最近兩個月用戶流失速率當做異常值排除，過去幾年ESPN平均每年也要流失350萬用戶。所以，問題真的很嚴重，情況真的很糟糕。而且，如果這種流失速率成為新常態，那么ESPN真的時日無多了。
300萬用戶流失后，2017年ESPN還剩8600萬用戶，相當于過去5年流失掉大約1500萬用戶。鑒于ESPN訂閱費每個月為7美元，所以2017年ESPN的訂閱營收將為72.2億美元。再加上廣告營收等收入，ESPN 2017年總營收可能為90億。我們不知道ESPN的運營成本是多少，這筆成本包括雇員的工資、場地、設備等等，但估計應該會超過10億美元。所以，實際上ESPN在2017年應該仍然是盈利的，不過盈利規模無法與以往相比。
但是，體育版權的花銷在上漲，而用戶數卻在下跌。
所以如果我們保守估計ESPN每年流失300萬用戶（一個比目前流失量低的多的數字），以下是未來5年ESPN預計的用戶量：2017年8600萬，2018年8300萬，2019年8000萬，2020年7700萬，2021年7400萬。
如果ESPN 2021年用戶數真的下降到7400萬，按照ESPN月費7美元計算，年訂閱營收將僅為62億美元。假設ESPN將月費上調到8美元，那么年訂閱營收預計為71億美元。無論是62億美元還是71億美元，都小于2017年ESPN在內容上投入的成本。而要注意的是，ESPN需要支付的版權費每年都會上漲。
所以很顯然，未來5年內，ESPN從訂閱用戶得到的收入將不抵在版權上付出的成本。
當然，廣告收入、ESPN2頻道和ESPNU頻道的收入需要被考慮進來，但同樣需要考慮的還有ESPN運營多個頻道的成本、雇員的薪資、技術開銷，以及作為一家在全世界范圍內擁有上千員工的媒體巨頭所需要的一切其他成本。更重要的是，ESPN與NFL周一橄欖球之夜的合同2021年才到期。
ESPN還付得起錢給NFL嗎？如果ESPN無力支付NFL的版權費，他們將如何向其用戶解釋成本太高？另外，沒有NFL比賽他們用什么填補空出的播出時段？
當下的情況是，不只ESPN一家在面臨用戶流失的恐懼，所有有線電視頻道都在受用戶流失的打擊。但ESPN是訂閱費最貴的有線電視頻道，所以用戶流失對他們造成的資金損失也就最大。實際上ESPN每個月因用戶流失導致的資金損失，比其他所有體育有線電視臺加起來都多。
讓我們以福克斯體育1臺為例來證明。
據尼爾森公司最近估算，目前福克斯體育1臺用戶為8535.8萬（ESPN為8840.1萬）；上個月福克斯體育1臺流失用戶25.8萬。福克斯體育1臺每月訂閱費為1.1美元，因此福克斯體育1臺因10月份流失的用戶而損失的年營收為340萬美元。與之相比，因11月流失55.5萬用戶，ESPN年營收將因此減少近4700萬美元。
與其他電視媒體相比ESPN的商業模式固定成本更高，因為ESPN每年都需要付給體育賽事版權方數十億美元的版權費。ESPN這座體育媒體城堡非常依賴內容，希望用高昂的版權費作護城河，防止其他媒體挖走自己的內容資源。但現在的危險不在城堡之外，ESPN這座城堡內部失火了。
另外，福克斯、NBC以及CBS等媒體的體育業務更不怕沖擊，因為他們多數都將體育比賽在免費頻道上轉播，而且免費頻道的賽事份量一點不小：MLB賽事、超級碗、周日橄欖球之夜、奧運會、美網公開賽、網球大師賽等等。ESPN和Turner電視臺是唯二將重大賽事放在收費頻道轉播的電視臺。
理論上來說，ESPN將重大賽事的轉播權交給ABC在全國免費播出是更合理的做法，但ESPN沒法這么做，因為他們與有線電視和衛星轉播公司簽訂了價格高昂的合同，按照合同他們必須將重大賽事的獨家轉播權交給這些轉播公司。
如果付費電視真的崩盤了怎么辦？ESPN不能發展OTT業務（網絡電視）嗎？
答案是不能，因為ESPN與轉播商簽訂的合同也規定了他們不能這么做。而且，這樣做會帶來更大的問題。如果ESPN可以發展OTT業務，那各大體育聯盟為什么不自己做OTT呢？如果體育聯盟自己可以掌控傳播渠道，為什么需要ESPN做中間人？另外，如果ESPN開始做OTT，其固定成本只會更高，每月訂閱費豈不是要漲到20美元、30美元甚至40美元？而且如果真的開啟OTT業務，ESPN將面臨棘手的商業困境：ESPN將不得不同時運行兩個完全不同的業務——繼續衰落、但仍在賺錢的ESPN有線電視，和成本高昂、用戶稀少的ESPN網絡電視。一旦你想在OTT業務上開始發力，有線電視、衛星電視轉播商便會起來反抗。
實際上，以目前ESPN用戶流失的速度來看，預測ESPN 2021年才開始虧損已經相當樂觀。如果接下來的10個月里用戶流失速度仍像最近兩個月一樣，ESPN可能在2019年就已經開始虧損了。
另外，還有一個令體育界感到恐慌的事實——秋季可能是ESPN等體育媒體的黃金季節，因為橄欖球比賽填滿整個秋季。想象一下，如果到了春季和夏季，橄欖球的休賽期，那時付費體育電視訂閱用戶的流失大潮將會多么洶涌。
總之，ESPN的商業模式在未來幾年將遭遇極大的困難，如果過去兩個月的訂閱用戶流失率成為常態，留給ESPN的時間就真的不多了。
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聲明：本文為懶熊體育編譯自OutKickTheCoverage，原文作者為Clay Travis
