美國的Pickleball（國內譯為匹克球）熱潮，開始席卷硅谷風投圈。
如今的硅谷精英聚會，不再只是在餐廳或者酒吧舉辦社交酒會等活動，為了迎合他們的愛好，籌辦Pickleball賽事成了不少活動組局者的新選擇。
不久前，風投公司CRV就在舊金山金門公園的Lisa & Douglas Goldman網球中心舉辦了一場Pickleball錦標賽，參賽者比較特殊，都是來自硅谷的風險投資者和企業家。CRV投資人凱特琳·雷拉斯（Caitlin Rellas）在接受Business Insider采訪時直言：“參賽人數之多令我們感到震驚?！?/p>
早在1965年，Pickleball這項運動就已經誕生。當時，華盛頓州議員喬爾·普理查德（Joel Pritchard）和他的朋友比爾·貝爾（Bill Bell）、巴尼·麥科勒姆（Barney McCallum）在華盛頓班布里奇島度假，為了給孩子們解悶，他們用手邊能找到的工具做了一些球拍，拉起球網就開始打球，那是Pickleball的雛形。
Pickleball糅合了網球、羽毛球和乒乓球三項運動——發球規則與羽毛球類似，要求對角區發球；接球規則與網球接近，球落地反彈起來后才可擊球；打法則與乒乓球相仿，要用手中的球拍擊球，每局11分。
由于Pickleball的比賽場地較小，不需要頻繁長距離沖刺，沒有直接的身體對抗，同時對于參與者的身體條件和體能等方面要求較低，男女同場競技也不會有懸殊差異，特別適合老年人和剛開始接觸運動的年輕群體。
“這項運動更講究策略，最高大或者最強壯的人不一定就能贏，最聰明的人才能贏得比賽。某種程度上，Pickleball更像是下棋，在打第一拍的時候就需要為下一拍做鋪墊。”五年前開始接觸Pickleball的約翰·佩雷茲（John Pelaez）告訴Metro West Daily News。
佩雷茲平常還會擔任Pickleball教練，根據他的執教經驗，打過網球的人能更快掌握Pickleball，但即便是完全沒有基礎的人，幾個月內就能學會Pickleball，有的人還能去參加比賽。從這個角度來看，Pickleball的上手難度確實不高，對初學者比較友好。
對于風險投資者和企業家們來說，參與運動更多地是為了鍛煉身體、娛樂消遣和實現社交目的。因此，作為一項學習門檻不高、運動量不算太大的新晉熱門運動，Pickleball自然深得他們青睞。
在CastleIsland Ventures的合伙人尼克·卡特（Nic Carter）看來，打Pickleball不至于讓人渾身大汗，與其他高強度運動相比“更為優雅”。此外，社會上層人士通常熱衷于參加網球、高爾夫球這類高雅運動，與這個人群打好關系也是風投機構和企業家們的一大需求，在硅谷圈能走紅的Pickleball自然也承擔著這樣的“職能”。
Pickleball比賽場地小，又要求四名球員上場，與其他運動相比，在運動過程中的交流更為方便，能與隊友、對手快速地熟絡起來，使得這項運動擁有更強的社交屬性。“這（Pickleball）讓我能與舊金山地區不同年齡段、做著不同工作的陌生人相遇?！盜VP合伙人朱爾斯·馬爾茨（Jules Maltz）向Business Insider表示。
Bain Capital Ventures負責人拉克·加格（Rak Garg）則認為，風投圈格外強調人際交往和資源觸達，Pickleball的興起也印證著風向的轉變，“像高爾夫、威士忌之夜、雪茄品鑒這些以往常見的活動，我可能不會再參加了。這些活動的包容性不夠強，Pickleball的優勢在于能讓所有參與者都更舒服自在。”
除了傳統的創投圈和企業家們之外，Pickleball也吸引了一大批體育明星。
2022年7月，對沖基金經理史蒂夫·庫恩（Steve Kuhn）創辦的Pickleball職業聯賽MLP獲得新一輪投資，投資人包括密爾沃基雄鹿隊老板馬克·拉斯利（Marc Lasry）、企業家加里·韋納丘克（Gary Vaynerchuk）、NFL名宿德魯·布雷斯（Drew Brees）和美國職業網球手詹姆斯·布萊克（James Blake）等。在這輪投資的推動下，MLP決定擴軍。
借此契機，勒布朗·詹姆斯（LeBron James）、湯姆·布雷迪（Tom Brady）、凱文·杜蘭特（Kevin Durant）、帕特里克·馬霍姆斯（Patrick Mahomes）等體育明星都開始入局，組建自己的Pickleball球隊。
▲MLP的2023賽季已于本周開打，美國網球頻道轉播了比賽。
近年來，體育明星們在投資上大灑金錢已是大趨勢，風投人以Pickleball作為跳板，觸達到這批風投圈的新金主也并非不可能的事。
根據美國Pickleball協會提供的數據，2021年8月-2022年8月期間，Pickleball參與人數超過3650萬，而在2021年時僅有480萬人參與。此外，美國Pickleball協會高管卡爾·施密茨（Carl Schmits）向《紐約時報》透露，“2021年，我們增設了近1000塊Pickleball球場，而在前一年，美國總共只有938個Pickleball球場?！?/p>
隨著風投圈的人參與到Pickleball中來，這一輪增長熱潮勢必會持續下去。不管是已經置身其中的人，還是想打入風投圈的人，想更好地融入這個圈子的環境和語境，不顯得突兀，從Pickleball入手是個不錯的選擇，應該也會帶動不少人參與，進一步推動這項運動的發展。
風投圈的這種加持作用，此前已有不少案例。例如商界大佬、硅谷精英在戶外徒步、露營時的選擇就帶動了Patagonia等戶外品牌的銷售和傳播，還有以舒適、環保、運動休閑作為賣點的Allbirds，在硅谷一度也是隨處可見的“街鞋”。
Pickleball的熱度持續走高，不少人也在努力地挖掘商機。正如美國Pickleball協會主席斯圖·厄普森（Stu Upson）接受雅虎財經采訪時所說：“以前是我們去找品牌，現在品牌知道這個項目火，他們反而來找我們，想知道怎樣才能參與進來。”
高檔健身中心Life Time創始人巴赫拉姆·阿克拉迪（Bahram Akradi）自己就是Pickleball愛好者，旗下門店也在陸續建設Pickleball球場。根據CNBC在1月的報道，Life Time自2022年起，每周新建5個Pickleball球場，涵蓋室內球場和室外球場。目前，Life Time擁有400個Pickleball球場，計劃在2023年底達到600-700個。
球場落成后，Life Time的會員們可以在這參加訓練、社交活動，甚至可以參加一些Pickleball賽事。此前，Pickleball職業聯賽MLP、PPA已經與Life Time有過合作，在美國舉辦了多場賽事。
入場的品牌、開發商、轉播方絡繹不絕，再加上風投圈的加入，參與人群愈發多元化，Pickleball仍將是美國最受歡迎、熱度最高的運動項目之一。而這樣熱鬧的一股風潮，是否會在不久之后也吹到大洋彼岸的中國呢？
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