2022年美網公開賽上，最令人矚目的無疑是塞雷娜·威廉姆斯（Serena Williams）的傳奇落幕。41歲的小威在27年的職業生涯中包攬了23個大滿貫。無數球迷在她走進賽場的剎那沸騰。對手艾拉·湯姆賈諾維奇（Ajla Tomljanovic）在勝利后，卻沒有任何慶祝之舉，而是把賽場靜靜地讓給了這位雖敗猶榮的名將。
▲小威粉絲在現場聲援，拼出“我們愛塞雷娜”的字樣
作為最偉大的職業網球運動員之一，小威在場內場外的故事影響了無數后來者。在今年的男單賽場，殺出一匹不折不扣的“黑馬”，同樣出身微寒，年少成名，卻在網球場上實現了逆襲。
他就是24歲的美國選手弗朗西斯·蒂亞福（Frances Tiafoe）。繼淘汰22次大滿貫冠軍納達爾后，他又以3:0戰勝盧布列夫，刷新個人紀錄，首次進入大滿貫四強，但最終在半決賽惜敗于西班牙小將卡洛斯·阿爾卡拉茲（Carlos Alcaraz）。
蒂亞福前幾場勝利是里程碑式的。他不僅是2003年安迪·羅迪克（Andy Roddick）奪冠以來，首個在法拉盛草地（Flushing Meadows）進入半決賽的美國本土選手，也是在1996年馬里瓦伊·華盛頓贏得溫網亞軍以來，首位闖入重大賽事決賽的美國黑人。
在比莉·簡·金網球中心的ESPN見面會上，弗朗西斯·蒂亞福穿著一件正面印有“GOAT”字樣的衛衣，每一個粗體字都由塞雷娜·威廉姆斯的黑白照片印成。當記者問道，小威對他來說意味著什么時，蒂亞福回答：“她是我成為一名職業網球運動員的原因之一。她永遠地改變了網球比賽。”
▲2022年9月7日，在紐約法拉盛的美國網球公開賽第10天，蒂亞福在男單1 / 4決賽中擊敗安德烈·魯伯夫，走出采訪臺
乍一看其經歷，蒂亞福似乎是性轉版小威。他也曾說，自己的經歷是一個“灰姑娘的故事”。然而，不同于“虎爸”理查德·威廉姆斯從女兒出生就開始的周密規劃，蒂亞福與網球的照面，更像命運之手的撥弄。而讓他最終走上職業道路的契機，除了伯樂的慧眼，也離不開強烈的個人意志。
1991年，西非的塞拉利昂開始了長達幾十年的內戰，無數難民涌向境外，其中就有蒂亞福的父母康斯坦特·蒂亞福（Constant Tiafoe）和阿爾菲娜·卡馬拉（Alphina Kamara）。他們在華盛頓的郊區相遇，后來搬到毗鄰的馬里蘭州。1998年，弗朗西斯·蒂亞福和他的雙胞胎兄弟富蘭克林出生。
一年后，康斯坦特成了馬里蘭州青少年網球中心（JTCC）的維修工。為了補貼家用，他延長了值班時間，而母親阿爾菲娜則繼續著夜班護士的工作。在這個典型的雙職工家庭里，育兒的任務更多落在了父親肩上。他把教練辦公室旁邊的一間儲藏室改成了起居室，供自己和孩子們過夜。
儲藏室里的生活是逼仄的。蒂亞福回憶：“有兩張按摩床，父親睡一張，我和弟弟共用另一張。我們會在周末和媽媽相聚。”兄弟倆4歲時，由于老蒂亞福工作的原因，JTCC允許他們免費使用網球場。他們開始對著網球場的墻壁練習發球，并在前往球場訓練的孩子們中間尋找對手。
2006年，網球教練米沙·庫茲涅夫（Misha Kouznetsov）來到JTCC，一眼就發現了8歲的蒂亞福。吸引庫茲涅佐夫的并不是他的天賦，也不是比同齡人更顯健壯的體格，而是對網球的癡迷。“我早上上班時，他已經在那里。晚上離開時，他還在那里。我看到了一個永遠‘在那里’的孩子，一個我可以傾盡所有去教的孩子。”
然而，蒂亞福夫婦希望孩子能現實一點，走更為穩妥的讀書路，就算不能成為律師或醫生，也要拿到大學學位證。相比缺乏網球背景的父母，蒂亞福選擇了相信自己的偶像——演員威爾·史密斯提出的建議：沒有必要制定計劃B，因為這會讓你在計劃A上分心。
12歲時，蒂亞福把所有籌碼都押在了A計劃上——成為一名職業球員。在庫茲涅夫的指點和資助下，蒂亞福穩扎穩打，他也始終記得第一位教練為他的成長所做的一切。
·15歲，蒂亞福成為規格最高的青少年網球賽事—— 橘子碗歷史上最年輕的男單冠軍。
· 2014年9月5日，在紐約法拉盛舉行的美國網球公開賽青少年男子單打1/4決賽中，16歲的蒂亞福戰勝了俄羅斯頭號種子選手安德烈·魯布列夫。
·2015年，17歲的蒂亞福憑借外卡參加法網正賽，成為自1989年的張德培以來參賽年齡最小的球員。
·2017年美網首輪，惜敗美網五屆冠軍費德勒，但被老球王贊許道：“底線擊球侵略性很強。只要繼續努力下去，一定會成為一個偉大的球員。”
·2018年，在德爾雷海灘賽，綽號“Big Foe”的蒂亞福捧起了他職業生涯最重大的一個冠軍獎杯。
·2019年，在澳大利亞珀斯舉行的霍普曼杯網球混雙比賽中，蒂亞福和小威代表美國配對，迎戰代表瑞士的費德德和本西奇。小威的提攜，也讓蒂亞福更加自律。
·2019年澳網，闖進第一個大滿貫8強，但在1/4決賽被納達爾完敗。
·2019法網公開賽，蒂亞福不敵克拉吉諾維奇蒂亞福，在第一輪被淘汰。
▲蒂亞福的母親阿爾菲娜?蒂亞福（中）觀看比賽
·2020年至今，連續三年闖進美網第四輪。尤其是2022年美網前夕，蒂亞福競技狀態漸入佳境，在辛辛那提大師賽第一輪就戰勝了意大利選手貝雷蒂尼。
蒂亞福的性格與小威亦有相似之處。喜怒形于色，甚至常常在場上“耍寶”。他也因此被粉絲親切地稱為“大阿福”。在2019年接受ANDSCade的采訪時，回憶起少年時光，“大阿福”卻只是笑了笑。在JTCC球場上一起訓練的孩子，往往來自非富即貴的家庭，穿著亦是不俗。他們會嘲笑蒂亞福：“你怎么每天穿那件皮卡丘襯衫?” “你的大腳趾從鞋洞里伸出來了——你需要一雙新的!” “你為什么穿著卡其短褲在這里打網球?”
現在的他已經穿著普拉達、路易威登、芬迪和喬治·阿瑪尼，登上了《GQ》雜志。
他的穿衣風格與打法顯示出一種一致性：勇猛、熱烈。
蒂亞福不曾掩飾過自己的野心。“他的夢想是成為一個標桿人物，”蒂亞福的教練韋恩·費雷拉（Wayne Ferreira）說。“但成為Role Model的第一步是，必須贏得比賽……如果他能拿到這次大滿貫，將會激勵很多人。”
可惜的是，在9月10日的半決賽中，蒂亞福最終不敵西班牙選手，離重新書寫美網大滿貫的歷史還是差了一步。
但他的影響力仍然已經開始顯現。他的故事或許有希望翻拍成下一部《國王理查德》。
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