今年夏天，NBA退役球員凱文·馬丁（Kevin Martin）率領團隊收購了澳大利亞國家籃球聯賽（NBL）球隊布里斯班子彈隊70%的股份，交易將于2019-20賽季正式完成。除了馬丁之外，猶他爵士隊球員丹特·艾克薩姆（Dante Exum）在8月也成為了NBL東南墨爾本鳳凰隊的小股東。
近年來，NBL已經成為NBA現役和退役球員投資的好去處。此前與悉尼國王隊簽約的安德魯·博古特（Andrew Bogut）憑借一紙合同獲得了球隊10%的股份，肖恩·馬里昂（Shawn Marion）和馬特·沃爾什（Matt Walsh）目前則是新西蘭破壞者隊的老板。而艾克薩姆投資的鳳凰隊，此前已被艾爾·哈靈頓（Al Harrington）、扎克·蘭多夫（Zach Randolph）和約什·柴爾德里斯（Josh Childress）收購。在蘭多夫看來，“NBL是除了NBA之外，最好的籃球聯賽。”
NBL總裁杰里米·勒利格（Jeremy Loeliger）認為，NBA球員扎堆投資的情況此后仍將持續，NBL的知名度在一些NBA現役和退役球員中已經有所提升，而且這些球員希望通過投資NBL球隊，為日后成為NBA球隊老板鋪路。
▲勒利格一上任就面臨重大挑戰。
但如今辦得熱火朝天的NBL聯賽，也曾一度面臨資金短缺、瀕臨停擺的窘境。勒利格在2015年6月上任時，NBL與威爾勝籃球的贊助合同行將到期，那是聯賽當時為數不多的收入來源。合同到期后，如果沒有新的資金補充，聯賽很可能會停擺。
幸運的是，澳大利亞房地產開發商拉里·凱斯特曼（Larry Kestelman）隨后買下了NBL聯賽51%的股份，讓NBL得以繼續運轉。完成對NBL的收購后，凱斯特曼開始調整聯賽的發展方向，他要向NBA看齊。
▲艾克薩姆參加了2016年在澳大利亞舉辦的NBA無疆界訓練營。
2016年，NBA無疆界訓練營在澳大利亞落地。另外，從2016-17賽季開始，NBL部分球隊開始參加NBA季前賽。就這樣，NBL與NBA建立了聯系，NBL的球隊也逐漸為美國球員、觀眾所了解。
可幫助NBL真正打開美國市場的，是2018年3月開始實施的“明日之星（Next Stars）”計劃。
在勒利格的規劃中，“明日之星”計劃針對的是那些不想加盟NCAA球隊，但又還沒到選秀年齡的潛力新星。NBL會聯系符合要求的球員，與他們完成簽約后再分配到相應球隊中。
這類球員會與NBL簽約兩年，合同中包含因加盟NBA而離隊的條款。此外，NBL還會為這些球員支付高于NBA發展聯盟的薪水，并且提供他們所需的公寓、交通工具以及休賽期回家的機票。
▲鮑爾和漢普頓的對決是本賽季NBL的一大看點。
本賽季，拉梅洛·鮑爾（LaMelo Ball）和RJ·漢普頓（RJ Hampton）正是通過“明日之星”計劃加盟了NBL。這兩名球員都是明年NBA選秀大會的熱門候選，他們的加盟也給NBL帶來了不少幫助。
“鮑爾對這個聯賽的影響力比其他球員都要高。” 勒利格在接受澳大利亞媒體《周日時代報》和美國媒體《太陽先驅報》采訪時如是說。11月17日，鮑爾所在的伊拉瓦拉老鷹隊與悉尼國王隊交手。那場比賽，鮑爾的數據相對一般，球隊也輸了球，但現場觀眾人數達17514人，創造了NBL現場觀眾人數的新紀錄。
NBL的招商能力也隨之提升。目前NBL與美國超市品牌凱馬特（Kmart）、英國汽車制造商MG以及澳大利亞本土的餐飲連鎖品牌Hungry Jack's、連鎖藥店Chemist Warehouse、家居裝修零售商Bunnings Warehouse等都達成了贊助協議。據勒利格透露，“目前有些贊助商已經續約了，還有一些新的贊助商希望和我們合作。這不僅僅是因為鮑爾和漢普頓的加盟，也是因為‘明日之星’計劃在實施。”
相關球隊也開始受益。本賽季，美國知名籃球雜志《SLAM》的標志就印在了老鷹隊的球衣上。根據勒利格的說法，鮑爾加盟老鷹隊是促成此次合作的主要原因。
更重要的是，這些潛力新星的加盟有助于NBL開拓美國市場。在老鷹隊與國王隊的比賽期間，有120萬美國觀眾通過Facebook旗下的視頻平臺Watch收看了這場比賽。而在10月24日鮑爾和漢普頓正面對決時，更有接近200萬名美國觀眾通過Watch平臺觀賽。
針對這一情況，NBL在賽程編排上也有所調整。NBL的球隊每個賽季需要參加28場常規賽，每周打兩場，其中一些比賽會安排在周末的下午。通過這樣的調整，美國媒體就能有檔期轉播NBL的賽事，而且無需和NBA等主流賽事爭奪觀眾。“很多球迷看完NBA比賽后，會繼續收看NBL的比賽。”勒利格說。
目前，NBL與ESPN、福克斯體育、SBS、Viceland、Skysport、Twitch和Facebook（Facebook Watch）等媒體都有合作，可以將自己的賽事帶到不同的國家。而且通過合作的名單可以看出，與傳統體育聯賽相比，NBL對于Twitch和Watch這類新興網絡直播平臺的重視程度更高。以Watch平臺為例，他們每賽季會轉播75場比賽，其中美國觀眾能看到52場，而澳大利亞和新西蘭的觀眾能看到23場。
考慮到“剪線族”不斷增加的大環境，布局網絡直播不失為推廣聯賽的好辦法。尼爾森公司在2019年1月公布的最新調查結果顯示，在2010—2018年期間，美國有1600萬戶家庭選擇了無線電視，有線電視用戶的退訂率達到了48%。通過與Twitch、Watch這些網絡直播平臺合作，NBL能以較低的人力、物力成本將比賽帶到美國市場，而且能收到不錯的成效。
“NBL能觸達到那些也許已經不看電視的觀眾，而且有些觀眾在看電視播出的比賽時，也可以通過Watch平臺同時收看在澳大利亞、新西蘭進行的比賽。”Facebook澳大利亞體育媒體合作部部長凱倫·羅杰斯（Karren Rogers）說。
“明日之星”計劃的實施推動著NBL迅速發展，但澳大利亞籃球人口的增長也讓聯賽收獲了更大的國內市場。
▲2018-19賽季，有多名澳大利亞球員在NBA征戰。
據NBL統計，澳大利亞的籃球參與人口在過去三年里翻了一倍，目前已經超過100萬人。而且在2018-19賽季，澳大利亞共有13名球員在NBA征戰，刷新了歷史新高。在這股籃球風潮的帶動下，目前NBL的場均上座人數已達7189人，與上賽季同期相比增長了12%。過去四個賽季，NBL的場均上座人數已增長超過30%。
目前NBL已經擁有9支球隊，第10支球隊很可能落戶塔斯馬尼亞島。勒利格認為，對于NBL來說，12支球隊是比較理想的狀態。“但我們不會為了擴張而擴張，需要先花點時間，確保每支球隊能長期地實現經濟上的可持續發展。”他說。
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