如果格雷格·波波維奇（Gregg Popovich）遵守自己經常提到的退休時間表，他本可以躲過這場跟科懷·倫納德（Kawhi Leonard）有關的鬧劇。實際上，早在今年夏天的這場交易風波之前，馬刺隊便已經想好了退路。但這場拖沓的鬧劇讓原本20多個賽季平靜的馬刺隊度過了戲劇性的一個賽季。現實與猜想的不斷反轉，在最后攪亂了他們的計劃。
波波維奇不止一次地告訴我們，他會跟隨著馬刺隊歷史上最偉大的球員——蒂姆·鄧肯（Tim Duncan）一同從馬刺退役。
“我有點相信這一點。”波波維奇在一次電話采訪中，又回想起他曾說過的那番宣言。
“或許我想讓自己相信——我只是站在蒂姆的背后，沾上他的光芒。”
然而，鄧肯在2015-16賽季結束后退役了。波波維奇，自1996年以來擔任了馬刺隊的主教練，在2014年馬刺奪冠后，又簽下了一紙5年合約，這意味著下賽季他還將繼續履行合同，在馬刺隊執教。不過現在，他還準備開始第二份工作。
拉斯維加斯是波波維奇擔任美國男籃新一屆主教練的起點。他將成為邁克·沙舍夫斯基（Mike Krzyzewski）的繼任者，后者在執教期間大獲成功。35位美國球星將受邀參加為期兩天的迷你訓練營，進行集訓開會。美國男籃正式從杜克的“老K時代”過渡到圣安東尼奧的“波波時代”。
“這個夏天更多的是建立同志情誼，而非職教。”波波維奇這樣說道。
這自然是波波維奇在美國國家隊的情況，但夏天的其他時候卻并非如此。在場上，尤其是場外，波波維奇面臨了前所未有的挑戰。
近二十年的時間里，馬刺對于球員的“叛逆”都感到無動于衷——這都要感謝2000年時，身為自由球員的鄧肯在與奧蘭多魔術“調情”后，堅定重回圣安東尼奧，這件事給予了馬刺管理層足夠的信心。然而，倫納德今年的鬧劇讓波波維奇坐鎮的馬刺表現得有點掙扎。
倫納德在6月份告訴馬刺，他希望被交易出去。如果馬刺方面不答應這個要求，那么他將在2019年合同到期后進入自由市場，不給馬刺隊留下任何資產。無奈之下，波波維奇和馬刺總經理RC·布福德松口答應。
去年波波維奇就曾遇到過類似的局面。隊中的全明星前鋒阿爾德里奇向他提出了交易請求，最終波波維奇做出了讓步，兩人達成了共識。但在處理倫納德的問題上，他無法像對待阿爾德里奇一般，用自己的方式達成和解。最終，倫納德被馬刺隊送去了多倫多猛龍。
除了這未曾料到的管理混亂之外，波波維奇的場下生活也遭遇了不順。他的妻子艾琳，長期受疾病纏身，不幸在今年4月去世，享年67歲。這導致波波維奇缺席了季后賽首輪對陣金州勇士的最后三場比賽。
在倫納德交易結束過后，波波維奇在倉促召開的新聞發布會上，重回到大眾的視野里。當被問及他是如何應對場內或場外的事件時，他的回答簡短無奈——“這很困難。”
波波維奇最親密的朋友們都希望他能夠踏入美國國家隊。要知道，這是波波維奇夢寐以求的工作——可以為他提供一個遠離一切的庇護所。
“他不需要我的任何建議。”唐·尼爾森如是說道。兩人早在上世紀90年代就曾共事過，當時的波波維奇還在勇士隊，是老尼爾森的首席助理教練。“這是一項艱巨的工作，但他以前也曾在這支球隊中工作過。他知道該怎么做，希望這對他有好處。”
如老尼爾森所言，波波維奇確實與美國男籃早已結緣。他在國家隊中曾擔任過助手的角色，先后成為了喬治·卡爾和拉里·布朗的助教。但球隊的戰績都不盡如人意，2002年世錦賽第六，2004年希臘奧運會更是僅僅收獲季軍。因此，后來美國籃協總經理杰里·科蘭杰洛決定任命沙舍夫斯基接替布朗，而不是波波維奇。這也導致科蘭杰洛和波波維奇之間的關系陷入冷淡，到后來花了十年才解凍。
但老K教練2016年里約奧運會后離任時，科蘭杰洛心中只有一個名字。2015年，他就極力追求波波維奇，并說服這位前空軍學院學員在擔任馬刺教練的同時步入國際籃壇。波波維奇同意接受這份工作，不過前提是科蘭杰洛承諾在2020年東京奧運會期間繼續工作。
“這對波波來說可能是件好事，讓他能夠專注于馬刺之外的事情，即便僅僅只是幾天的時間。”科蘭杰洛說道，“我記得當老K教練執教時，許多人問他‘你怎么能夠同時處理兩份這么重要的工作？’他總是說‘這讓我感到新鮮，并且我的確需要這樣。’兩份工作，讓他恢復了活力。”
但美國籃球官員也接受倫納德不參加這個非強制訓練營，因為他和詹姆斯、庫里一樣有這樣的權利。另外畢竟他還有傷在身，這也是導致他和馬刺決裂的原因。還有一點，倫納德可能比波波維奇更討厭將自己暴露在聚光燈下。
波波維奇不太可能透露與倫納德的任何互動，即便球員自己表現出來，不管是在觀眾面前還是在私下場合。
那些最了解波波維奇的人都說，他一直很想知道在鄧肯退役后當教練是什么感覺，盡管他經常公開表示會和鄧肯一起退役。畢竟“鄧肯退役十分鐘后，我立刻宣布辭職”一直是波波維奇的金句。然而，他仍然保持著NBA歷史上任何一位教練的一貫作風——這意味著球迷無需屏息等待波波維奇詳細闡述機密的團隊事務。
“我對討論過去不感興趣。”波波維奇在談到倫納德的情況時說道，“這對我們來說沒有任何好處。”
波波維奇和其他任何籃球運動員一樣具有強烈的愛國情懷，他不可避免地將熱愛投身于自己的新工作上。明年1月，他就滿70歲了，突然之間科蘭杰洛卻提議將他的工作量增加一倍，但他永遠只有一個答案。
“能被邀請到這里來，我感到非常榮幸。”波波維奇接受采訪時稱，“這比任何一場比賽或任何一個賽季都要重要。”
“我覺得在某種程度上，如何讓球隊變得更好是我每天都在思考的問題。”
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聲明：本文由懶熊體育編譯自New York Times，原文作者為Marc Stein.
