在本賽季NBA的東部決賽中，劃時代的超級巨星勒布朗·詹姆斯（LeBron James）領銜的克利夫蘭騎士隊（Cleveland Cavaliers）面對“不一樣的老對手”波士頓凱爾特人（Boston Celtics）的挑戰。這輪系列賽也是自2014年以來收視率最高的東部決賽，搶七生死戰將把這輪系列賽推向了最高潮。
這和上賽季的NFL季后賽形成了鮮明對比，他們的收視率下滑了16%之多。NFL收視率急劇下滑的原因有很多，包括腦損傷問題、家暴問題，還有球員是否有權在國歌儀式上抗議的問題，最近也引發了激烈討論。NFL近期發表聲明，將禁止球員在國歌儀式上下跪。看樣子，關于這個問題的爭議會一直持續到下賽季，有可能會使他們的收視率進一步下滑。
說完收視率的對比，那就得做一個評估了。目前，橄欖球還是最受美國人歡迎的運動，但第二流行的籃球似乎要迎來爆發了。幾年后，籃球有機會搶下第一的寶座嗎？
乍一看，似乎不大可能。據蓋洛普公司（Gallup）統計，有37%的受訪者說自己最喜歡的運動是橄欖球，而說最喜歡籃球的只有11%，幾十年來地位漸降的棒球也有9%的支持率，所以橄欖球依然是美國人最喜歡的運動，并且具有壓倒性優勢。
但這個調查不能反映出實際的收視率或者是球迷的觀看意愿。要對比NFL和NBA的收視率不是一件容易的事，因為NBA每賽季的比賽要比NFL多得多。如果要比每項運動的最高收視率的話，很難想象超級碗（Super Bowl）會輸。在超級碗期間，全美人民都在說這事，廣告商也樂意花重金打廣告，這樣的時刻可是越來越少了。
總收入似乎是個更好的對比標準，盡管這個對比標準不那么透明。如果是比較總收入的話，NFL明顯處于劣勢。2017年，NFL的收入預計將增加9億美元，達到140億美元，增長率不足7%。與此同時，據福布斯（Forbes）報道，本賽季NBA的收入達到74億美元，增長率達到驚人的25%。
這數字表明，NBA的增長率是NFL的三倍都不止，就算是只持續幾年，效果也會很驚人。我們用最基本的增長計算模型來算，按照目前的增長趨勢來看，到2029年，NFL的收入將達到280億美元左右。這個數字和十多年前總裁羅杰·古德爾（Roger Goodell）設定的目標差不多。就是到2027年，收入達到250億美元。
但請你做好心理準備，根據最新的增長率，同一個增長計算模型給出的結果是，到2029年，NBA的收入將超過680億美元。
現在來看那些不基于精細計算模型的預測和電視合同的本質，它們都證明了，盡管收入是一個不那么完美的衡量標準，但還是可以用來預測整體趨勢的。2017年NBA經歷的巨大增長可能只是曇花一現，因為2016年的增長率只是稍稍高于13%。但即使增長率只有那么低，NBA也可能會在未來十年里極大地縮小與NFL的差距。
從隱性因素來看，形勢對NBA的發展是有利的。NBA有很多人氣十足的超級巨星，不僅有勒布朗（LeBron），還有休斯頓火箭隊（Houston Rockets）的詹姆斯·哈登（James Harden）和金州勇士隊（Golden State Warriors）的斯蒂芬·庫里（Steph Curry）。至于NFL最大牌的球星，包括湯姆·布雷迪（Tom Brady）、卡姆·牛頓（Cam Newton）和JJ·瓦特（J.J. Watt），有人認為他們老了，或者為人低調。除此之外，NBA和流行文化有著更加緊密的聯系，尤其是嘻哈文化。
另外，當然了，還有單膝跪地運動。這個運動旨在抗議警察暴力對待非裔美國人，而NFL聯盟里有將近70%的球員是非裔美國人。這個抗議運動并非一定會損害聯盟的利益，但老板們和其他領袖的言論全都夾雜在一起，引發了更多爭議。特朗普總統（President Trump）還火上澆油，呼吁抵制那些有球員抗議的球隊。現在另外一邊也作出了相應的回應，越來越多人向廣告商施壓，要求他們抵制禁止球員抗議的聯盟。
種種因素相加，造成了這個最壞的局面。本來橄欖球是一項讓人們可以逃離現實的娛樂活動，現在卻成了美國政治與文化分裂加深的一個反映。如果形勢沒有好轉，自稱是“美國第一運動”的NFL的名聲可能會受損，也會讓NBA有機會奪走第一的王座。
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聲明：本文由懶熊體育編譯自Fortune，原文作者為David Z Morris。
