ESPN，上市的全國性體育電視網絡巨頭，拼了命的想拿下價格低廉而又頗有噱頭的體育節目的轉播權，指望這通過這些節目來挽回日益減少的觀眾，并且多多少少地補貼一下自己簽下的各種長期轉播權合同開支，畢竟240億美元可不是一個小數目。
拳擊，一項曾經極具魅力和觀賞性的體育項目，它想要重新獲得往日的尊重并且吸引一批新一代的年輕觀眾，盡管這一代觀眾從未聽過蘇格·雷·倫納德（Sugar Ray Leonard ：美國前職業拳擊手，第一位獲得拳擊獎金超過1億美金的選手，被公認為史上最出色的拳擊手之一）亦或是羅伯特·杜蘭（巴拿馬拳擊手。曾四次奪取世界冠軍，80年代重量級的“四大天王”之一）。
在2017年，兩者湊成了天作之合。
ESPN今年同著名拳擊推廣公司Top Rank簽訂了一份為期四年的合作協議，而這個月則是雙方合作的第四個月。Top Rank旗下有許多頂級的拳擊選手——曼尼·帕奎奧（Manny Pacquiao）、特倫斯·克勞福德（Terence Crawford）以及瓦西里·洛馬琴科（Vasyl Lomachenko）等等。
ESPN同Top Rank的合作真正開始是在12月9號，在這一天，勢頭強勁的洛馬琴科擊敗了古巴拳擊手吉列爾莫·里貢多（Guillermo Rigondeaux），該場比賽在紐約麥迪遜廣場花園的劇院內舉辦，現場座無虛席，ESPN也轉播了這場比賽。
▲ 瓦西里·洛馬琴科（Vasyl Lomachenko，圖左）擊敗了吉列爾莫·里貢多（Guillermo Rigondeaux，圖右）
ESPN和Top Rank公司都拒絕談論雙方協議條款的細節，但據估計，ESPN方面支付的4年合同總金額比它支付給NFL一場“周一橄欖球夜賽”的數額還低。
根據協議，Top Rank明年將會把18場拳賽的轉播權給予ESPN電視網，其中有兩場會通過ABC轉播（ESPN和ABC同屬于迪士尼公司），還有幾場則會在ESPN Plus（迪士尼近期公布的一項獨立的點播流媒）直播。
“這（和ESPN的合作）真的在重新定位該項運動，”Top Rank公司的總裁托德·杜博夫（Todd duBoef）說道?！拔艺J為這項運動之前一直都被玷污了。”
將近200萬人通過ESPN收看了洛馬琴科VS里貢多這場拳賽。在賽前還舉辦了一場暖場賽，對陣雙方同為拳壇新星，也都是奧運會獎牌的獲得者——美國拳手沙克·史蒂文森（Shakur Stevenson）和愛爾蘭拳手邁克爾·康蘭（Michael Conlan），這場暖場賽舉辦得相當成功。在拳賽的轉播開始之前，ESPN還特意轉播了2017年度的海斯曼頒獎典禮（Heisman Trophy，該獎項專門授予美國大學橄欖球運動員，同時也被認為是大學橄欖球運動員能獲得的最高榮譽），希望能讓后面的轉播的拳賽多吸引一些觀看頒獎典禮的觀眾。
要想繼續保持這種勢頭，ESPN太需要這種場面的拳賽了。
據美國收費電視市場研究公司SNL Kagan統計，ESPN電視網的訂閱用戶每月要繳費7.54美元。該公司半數以上的收入來源于這筆收費。然而，自2012年以來，隨著越來越多的人開始決定不再使用付費電視，ESPN的家庭訂閱用戶數量由最開始的1億降到了8700萬。
▲ ESPN的員工在布置比賽現場
盡管該電視網如今仍在盈利，但是總收入卻呈下降趨勢，利潤率也逐步走低。此外，實際上ESPN所有電視節目的觀眾數量平時都很少，除了一些重大體育賽事的直播，這也拖低了迪斯尼公司的股票價格。
受困于公司簽下的一些數額巨大的長期轉播合同，ESPN今年已經歷了兩輪裁員風波，約250名員工離職，然而迪斯尼公司現任CEO羅伯特·艾格（Robert Iger）始終相信公司仍是體育行業的全球領導者。
“我們一直看好ESPN的前景，”艾格在最近的一場電話會議中談道，“這個品牌很強大；它的節目質量也是如此?！?/p>
相比于同其他合作伙伴簽訂的轉播合同，ESPN和Top Rank的合同就顯得小多了，但目前來看，ESPN的這筆錢花得很值。舉例來說，去年的NBA季后賽加上總決賽，ESPN要為每位收看比賽轉播的用戶支付3.40美元給NBA。但今年洛馬琴科對陣里貢多的這場拳賽，ESPN為每位用戶向Top Rank支付的費用卻不到1美元。
▲ 12月9號的拳賽在紐約麥迪遜廣場花園的劇院舉行，現場座無虛席
在Top Rank組織的這場比賽開打的前一個晚上，ESPN轉播了金州勇士擊敗底特律活塞的比賽，而這場NBA衛冕冠軍比賽的收看人數還比洛馬琴科VS里貢多的拳賽少了10萬多。
確實，選擇在2017年對拳擊這項運動下注似乎并不明智。因為大多數普通體育迷們最熟悉的拳擊手——梅威瑟剛剛退役了。本年度規模最為浩大、最為賣座的一場拳賽無異于一場鬧劇，因為參賽的一方是此前一直打MMA的明星選手“嘴炮”康納·麥格雷戈，而他在近十年內從未打過任何一場職業拳擊比賽。
然而，就像是電影《巨蟒與圣杯》里面的黑騎士一樣，拳擊支持者們認為該項運動現在的不景氣只是一些皮外傷罷了。
譯者注：《巨蟒與圣杯》是巨蟒劇團Monty Python于1975年拍攝的喜劇。劇中黑騎士在與亞瑟王的單挑中手腳都被砍斷，卻仍然嘴硬不肯服輸
近三十年來，想要看到最精彩的拳擊賽很難，也很昂貴，任何一場引人矚目的拳賽要么是只能通過地方電視臺付費點播，要么就是只能通過HBO或是Showtime這類的有線電視網路付費收看。電視頻道上那些不用付費就能收看的比賽都是一些水平極差的，如果一直這樣下去，那么觀眾又怎么能夠成為真正的拳擊迷，進而再去判斷一場拳賽是不是值得讓他付費收看呢？
在杜博夫看來，拳擊運動的另一個大問題是能力與財富的不對等。“實力強大并不等同于金錢報酬，”他坦言，“受歡迎度才能給你帶來金錢。”
如果一個四分衛能夠每場比賽扔出6次達陣，即使他的性格死板，那么他也能簽下數千萬美元的合同，因為在NFL，球隊的勝利值得用大量的金錢來換取。但是就拳擊這項運動而言，如果一名拳擊手因為自己的風格、個性亦或是兩者皆有而不能與粉絲們產生互動和聯系（吉列爾莫·里貢多便是這類拳擊手的代表），那么他們就很難賺到大錢。
談到拳擊這項運動時，ESPN和拳擊行業的領導者們都將其發展比作是一連串的峰谷，時高時低，飄忽不定，只有一些大型的賽事才能真正帶動這項運動。一些職業拳賽可能已經進行了數周或幾個月，但是大多數愛好體育的觀眾卻一直沒關注過這些賽事。
▲ ESPN的解說員在比賽現場做賽前準備工作
ESPN同Top Rank的協議由該電視網的高管伯克·馬格納斯（Burke Magnus）參與商定，馬克納斯表示：“如果我們真的在這項運動中大量投資，那我們就很看好這項運動能夠重回頂峰，而且有著長期的發展前景，但是也不可能因為我們只在電視上轉播了一場比賽，就指望著該項運動能夠立即火起來?！?/p>
ESPN和Top Rank合力操控著杠桿，力圖把這些拳賽舉辦成功。
俄克拉荷馬大學四分衛貝克·梅菲爾德（Baker Mayfield）在獲得海斯曼獎杯后發表了演講，由于演講時間拖長了一會兒，ESPN將之后已排定的第一場拳賽的轉播也推遲了。梅菲爾德演講結束后的四分鐘之后ESPN就開始轉播拳賽，以期能夠抓住一些觀看海斯曼頒獎典禮的觀眾。
一些大型的體育聯盟都是自己安排賽程和比賽時間，ESPN作為他們的合作伙伴，通常會在賽事轉播的時間上遇到麻煩。同Top Rank簽訂的這份合約之后，ESPN在賽事的安排與轉播時間上就占據了主動權。Top Rank并不在意這場比賽要安排在哪個周六的晚上舉行。他們很開心一場拳賽能夠被安排在海斯曼頒獎典禮后轉播，這樣觀眾還能多一點，以后一部分拳賽會被安排在超級碗（Super Bowl）和NBA全明星賽之后轉播。
通過幾場高曝光度的拳擊賽來使拳擊這項運動的發展趨勢發生轉變是遠遠不夠的。目前一些拳擊相關組織的名稱縮寫還不規范，這些字母縮寫常常讓大家感到困惑，此外，拳賽中的一些判罰經常會讓觀眾摸不著頭腦，這也嚴重損害了比賽質量。但是ESPN和Top Rank現在可以通過另一種方式來填平拳擊運動時常遭遇的低谷——廣告收入，可以說，在此之前，拳擊比賽和廣告贊助是很難掛上鉤的。
很多拳賽都必須通過付費電視或是付費點播服務才能觀看，但這些平臺并不依靠廣告收入來維持運營。如果廣告商們能夠更廣泛地贊助拳擊運動，那么所有拳擊手的出鏡率可能就會得到提升了。
與其說讓ESPN單方面出售30秒鐘的廣告權又或是讓Top Rank公司來獨立銷售拳壇立柱的贊助權和場館的廣告牌，倒不如兩者合作來推動銷售這個環節，那么把比賽相關的業務都給賣出去，這也不是不可能。知名經紀公司CAA（該經紀公司在電影、電視、音樂、舞臺劇、游戲、體育和互聯網領域為眾多藝人代理經紀事物）是ESPN和Top Rank所簽合同的代理方，同時該公司還是ESPN旗下眾多優秀拳擊解說員的經紀公司，CAA將會主導雙方的銷售進程。
合同中除了涉及到了拳賽的轉播之外，可能更多地還包括了一些雙方要實行的舉措，用以轉變拳擊項目當下不利的發展局面。目前合同內容大部分都未能得到確認，不過有一項是板上釘釘——ESPN和Top Rank將會攜手推出一些拳賽的賽前和賽后節目。屆時ESPN將會播出一些類似于“College Gameday”（College Gameday是一檔深受歡迎的大學橄欖球賽事節目，此節目在賽前會有預測環節，賽后也會有相關的娛樂環節）的拳擊節目和一些原創節目。
拳擊手們“喜歡鏡頭更多地進入他們的生活，大家能夠在他們身上更多地投入，這樣的話，他們更容易受到激勵，”ESPN的高管馬格納斯說。
通過和ESPN簽訂合作協議，Top Rank公司希望其組織的大多數拳擊比賽都能夠通過ESPN這個平臺迅速地大面積推廣出去。
▲ ESPN主席約翰·斯基普（John Skipper，圖中）左右兩邊分別坐著托德·杜博夫（Todd duBoef，圖左）和鮑勃·阿魯姆（Bob Arum，圖右）
12月9號這一天，ESPN總裁約翰·斯基普（John Skipper，最近剛剛辭職）在參加完海斯曼頒獎典禮后就直接去了麥迪遜廣場花園觀看洛馬琴科VS里貢多的比賽。紐約尼克斯隊兼紐約游騎兵隊的老板詹姆斯·多蘭（James L. Dolan）和紐約巨人隊老板史蒂夫·蒂徹（Steve Tisch）當晚坐在斯基普的旁邊。值得一提的是，斯基普的ESPN電視網每年要間接地付給這兩位老板數千萬美金。
不過當晚斯基普的左右坐的并不是多蘭和蒂徹。他坐在觀眾席的中前方，兩邊坐著杜博夫和鮑勃·阿魯姆（Bob Arum：傳奇拳擊推廣人以及Top Rank公司的創始人）。就這一夜而言，這兩人算得這個房間內ESPN最重要的合作伙伴了。
聲明：本文為懶熊體育編譯自The New York Times，原文作者為Kevin Draper。
