諾亞·威斯頓（Noah Whinston）是個一刻也閑不下來的年輕人。這位23歲的年輕人，大學退學后已經獲得了數千萬美元的投資，投資方包括“垃圾債券大王”邁克爾·米爾肯（Michael Milken，投資分析師）和億萬富翁菲爾·安舒茨（Phil Anschutz）麾下的安舒茨娛樂集團（AEG）。諾亞·威斯頓成為了一項新的國際電競聯賽的首批戰隊老板之一。
洛杉磯英勇戰隊（Los Angeles Valian）將參加2017年12月由動視暴雪公司（Activision Blizzard Inc）舉辦的守望先鋒聯賽（Overwatch League）。威斯頓和他身后的投資人為了獲得守望先鋒聯賽洛杉磯城市戰隊的特許經營權，向游戲巨頭動視暴雪公司支付了2000萬美元的費用，他們想在未來這一大型體育運動（電子競技）中贏得自己的一席之地。
電子游戲在20世紀70年代開始以一種商業娛樂媒體被引入，成為20世紀70年代末日本、美國和歐洲一個重要娛樂工業的基礎。現在的不同之處在于，年輕人花在觀看足球和籃球等傳統體育賽事上的時間越來越少，他們越來越沉迷于電子游戲。動視暴雪等游戲公司認為，電子游戲的現場直播和實況轉播是他們業務的自然擴張，并動員媒體，金融和體育界的大腕參與其中。
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總部設在加利福尼亞州圣莫尼卡的動視暴雪公司，已經通過出售守望先鋒聯賽的特許經營權獲得了2.4億美元的收入。《守望先鋒》是由動視暴雪旗下的暴雪娛樂公司開發的一款第一人稱射擊游戲，于2016年5月24日全球上市，中國大陸地區由網易公司代理。游戲以未來地球為背景，講述人類、守望先鋒成員和智能機械的恩怨糾葛。11月下旬，中國互聯網巨頭騰訊控股有限公司旗下的拳頭公司（Riot Games）宣布，新改版的北美英雄聯盟冠軍聯賽將發售10份特許經營權，起售價為1000萬美元。
“大家都在盯著一個有著3億粉絲基礎的觀眾群體，也都在談論必須想辦法開發這個群體的商業價值，”美泰公司（Mattel，芭比娃娃制造商）前管理人員布魯斯·斯坦（Bruce Stein）說道。斯坦現在是一家擁有和管理電子競技俱樂部的集團aXiomatic的首席執行官，目前aXiomatic已高調進行多筆電競行業投資，包括去年買下全球最成功的電競組織之一Team Liquid戰隊的控股權。而斯坦的aXiomatic公司也吸引到了籃球巨星魔術師約翰遜和迪斯尼公司的投資。“我認為這（電子游戲）是人們之間互動內容的巨大變化，”斯坦補充道。
對于在這一領域深耕多年的老兵來說，這種變化都讓他們應接不暇。2017年10月，達拉斯牛仔隊的老板杰里·瓊斯（Jerry Jones）和房地產巨頭約翰·高夫（John Goff）購買了CompLexity Gaming電競戰隊的多數股權，交易金額并未對外透露。CompLexity Gaming電競戰隊是由杰森·杰克（Jason Lake）創辦的北美知名電競俱樂部，擁有DOTA2、CSGO等戰隊，2011-2014年曾擁有英雄聯盟戰隊。萊克表示，CompLexity Gaming電競戰隊之前基本上處于收支平衡的狀態，但如果要花2000萬美元購買特許經營權，參加更職業的聯賽就需要外部資本的支持了。過去那些每月拿2500美元薪水的隊員都被吸引到了其他戰隊，他們現在的薪水是原來的10倍。“這樣一對比，我們就變成了一支專為別家培養人才的‘農場隊’（Farm team）。”萊克補充道。
威斯頓在芝加哥郊區的埃文斯頓長大，他的父親是經濟學教授，母親是政治學老師。威斯頓在高中時玩線上撲克掙錢，并建立了一個銷售游戲點卡的業務。后來他發現了一個名為“Vulcun”的網站，粉絲們可以在網站上組建電子競技戰隊，并在虛擬游戲中掙錢。不久，威斯頓的名字就出現在排行榜的頂端。
由于這種游戲的合法性存在問題，Vulcun網站被迫關閉。但在此之前，威斯頓被人引薦給了洛杉磯風險投資人克林頓·福伊（Clinton Foy）。兩人收購了一支現成的電競戰隊Team 8，后將其更名為Immortals戰隊。后來他們還吸引了新的投資方，包括括獅門娛樂公司（Lions Gate Entertainment Corp.）的高管彼得·列文（Peter Levin），以及搖滾樂隊林肯公園（Linkin Park）旗下的風險投資。福伊表示，他不得不出面為電競戰隊簽租房合同，因為沒有房東愿意把房子租給這位稚氣未脫的CEO。
威斯頓的父親邁克爾·威斯頓（Michael Whinston）是麻省理工學院的一名教授。老威斯頓表示，他和妻子曾試圖勸孩子不要退學。現在，父母覺得威斯頓的做法沒什么問題。“我是經濟學家，”邁克爾·威斯頓說，“他已經通過了市場的考試”。
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▲ 在位于洛杉磯的神仙戰隊和洛杉磯英勇戰隊新建訓練營舉行的戰隊會議
Immortals戰隊目前參加了四項賽事，這其中包括Valve Corp.舉辦的Dota 2賽事和任天堂公司舉辦的全明星大亂斗（Super Smash Bros）。Immortals戰隊未能贏得英雄聯盟賽事的特許經營權，盡管他們在未改版之前的聯賽中擁有一支戰隊，并且在業內很被看好。“說實話，對于不能參加新改版的北美英雄聯盟冠軍聯賽，我很失望，甚至有點傷心，”威斯頓在一段錄制給粉絲的視頻中說道。
在與電競粉絲在線互動中，拳頭游戲公司電競業務高管克里斯·霍珀（Chris Hopper）對于一些戰隊為什么沒能入選的原因閃爍其詞，只是表示做出這一決定“真的很難”。
電競比賽的收入來源包括門票銷售、企業贊助和參加比賽戰隊的特許商品。Immortals戰隊的幾家贊助商都和游戲有著一定的聯系，如惠普公司、座椅生產商LF Gaming，以及銷售鼠標和其他電腦配件的Bloody Gaming。斯坦管理的電競戰隊Liquid有12家贊助商，其中包括在其官網上就能看到的飲料公司Monster Beverage Corp.。
威斯頓的公司在瑪麗安德爾灣的一幢公寓樓里，目前擁有24名職業電競選手。他們平時每天從上午十點到下午六點在Immortals戰隊的Culver City訓練營演練技戰術。他們會多人混戰，有時候也會分組對抗，他們在一些像車庫一樣的艙室里工作。公司免費為戰隊成員提供午餐和晚餐，同時還為他們配備了理療師和運動心理治療師。
這個占地約兩萬平方英尺的場所是為電競提供的首批獨立培訓設施之一。以前，電競隊員們都在公司租用的房子里生活，訓練。威斯頓和其他九個人住在一起，他說，“我就這樣堅持了18個月”。當守望先鋒聯賽的新賽季開始時，戰隊將在加州伯班克市動視暴雪租用的一個劇院里打比賽。
威斯頓表示，他挑選隊員的方法包括結合一系列數據和人體力學指標。在參加守望先鋒聯賽的11名神仙戰隊隊員中，有八名20歲以下，即使按照電競行業的標準，這也是一支很年輕的隊伍。來自英國的塞布·巴頓（Seb Barton）今年24歲，儼然是一位頭腦冷靜的老辣的“政治家”，他是戰隊的核心人物。據威斯頓說，巴頓熱情奔放的性格會在隊友發揮失常的時候給他們帶來激烈。
“我們不想那樣，簽下一些大牌選手，然后讓他們自己放手去干，然后就祈禱萬事大吉，”威斯頓說，“我們不是電競領域的紐約洋基隊，我們也不想成為那樣的隊伍”。
聲明：本文為懶熊體育編譯自彭博社，原文作者為Christopher Palmeri。
